皮埃尔告诉他，信封不经意地落在了一件被送去干洗的夹克口袋里，教授愈发浓厚的兴趣使他感到不舒服。

　　“让我们看看，”里皮说。“今天是星期天，是去岛上游览的日子。今天早上，有人——我们称呼他为X——从真理山酒店给你寄了一封信。情况一定很紧急，因为他特意派了信使。不过，信封在你离开十分钟后才送达大酒店。说明X一定得知或者可能参与了远行，否则不会没预料到这种情况。考虑到骑自行车从真理山酒店驶至大酒店至少需要20分钟，我们可以从数学上推断，即便以最快的速度送信，X在前往阿斯科纳登上水上巴士前10分钟就寄出了这封信。这样的话，他就可以确保你回来后才能拿到信。但你的心不在焉破坏了他的计划，使他的精打细算化为了泡影。你忘记了这封信，把它放在夹克口袋里，你迷人而细心的妻子第二天就把信寄给了干洗店(Pressing)——请你别在意这种英语化的说法(pressing本身是个英语单词，但在法语中有干洗店的意思)。所以这封信在原定日期的三天后才被收到。”他得意地补充，“现在，你只需打开它。”

　　“你总是让人啧啧称奇，教授，”皮埃尔开始觉得整件事情变得相当有趣。他喝下第二杯鸡尾酒，感到他的焦虑开始渐渐消散。仅仅出于好奇，他战战兢兢地打开信封。里皮在一旁注视着，几乎无法掩饰自己的不耐烦。

　　只见薄薄的一张纸上覆盖着用紫色墨水书写的符号。没有署名，也没有寄信者的其他任何身份证明。左上角有一幅类似头骨的素描，但信纸的其余部分只有一串不连贯的数字和符号，没有空格，形成了一个段落。皮埃尔一言不发地把它交给了里皮。

　　意大利人吹了一声低沉的口哨，开始检查信上的内容：

　　08*=*9=(;+5*)08*5=)+?;45??(38=?780?6!?6500680875056(8505108?(+8)56*;83?+?(58805748(=*;5((05.=(;8+805*?6)88578*;6*.68+)*=8*063*8+5286008+?.5600=*+?28*3508

　　“好吧，”他将信纸还给皮埃尔，“我想你已经猜到这是一条加密信息了。看来我们的X先生发出了挑战，想和你一起玩玩。”

　　“这不是第一次了，”皮埃尔叹了口气。“他甚至在死后也这么做了。”

　　“霍尼格？”

　　“还能有谁？”

　　“他为什么要给你寄这个密码本？太幼稚了。”里皮嚷道。

　　“幼稚是一个形容词，放在一个成年人身上有一种孩子气的感觉。但他幼稚而又骇人。令人印象深

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